早期供应商参与是指在产品设计初期，选择建立了伙伴关系的供应商参与新产品开发小组。通过让供应商早期参与到新产品开发及持续改进中，供需双方都可以从中受益。一方面，供应商可以很好地了解制造商的需求、企业文化及决策方式，这些都能够帮助他们更有效地达到制造商的预期需求。另一方面，制造商也可以比较清楚了解供应商的质量、技术发展蓝图，适宜的库存管理计划，从而更容易抵御供应链的不确定性。这些战略帮助企业彼此很好地进行沟通，实现知识共享，改善决策水平并提高双方的绩效水平。新产品设计中的早期供应商参与使得制造商可以开发多种解决方案并从中选出最合适的部件、材料和技术并从设计评估中接受帮助。

随着市场竞争的日益激烈，传统的产品开发方式不断受到挑战，企业为提高产品开发的竞争力，在设计阶段就开始发挥供应商的技术优势，并将产品设计纳入供应链管理体系。其中比较典型的是采用通用件和标准件，利用供应商的技术设计制造有关的模具及设备等。如今，许多企业不仅满足于此，他们在产品开发的定义阶段，甚至概念阶段就通过采购将伙伴供应商联系起来，让他们共同参与产品的设计，充分利用他们的专业知识和技术。这就是早期供应商参与。

早期供应商参与是采购与开发的桥梁，一方面它要求企业达到一定的管理水平，另一方面它要求企业具有一定的开发能力。早期供应商参与能够有效地协调和控制供应链网络中流动物流的数量和质量，增强整个供应链网络的核心竞争力。因此，凡是开展早期供应商参与的企业，大体上存在如下几种原因：

（l）面临激烈的竞争

面对激烈的市场竞争，许多企业被迫采用早期供应商参与策略。如汽车、消费、电子商务、办公设备等。

（2）技术进步的加速

时间是驱使产品开发的重要因素。随着技术进步的加速，产品开发周期日益缩短，要满足顾客要求，占领一定的市场份额，没有早期供应商参与几乎是不可能的。

（3）价格的敏感性，

许多企业开始早期供应商参与是出于对成本和价格的考虑。在早期供应商的贡献和参与下，有效地控制了成本，实现了合理利润的价格。

（4）技术复杂性的增加

由于技术进步，新产品运用多种工艺技术、复杂组合技术的程度日益增加，使产品开发概和专业供应商之间的依赖性进一步加强。

（5）产品的扩散力度

随着经济全球化的发展，市场对产品的扩散力度要求进一步提高，相应地提高了对产品性能的要求，从而提供了早期供应商参与的机会。

（6）内部产能的限制

许多企业由于内部产能的限制，需要依靠供应商的协作，才能满足市场的需求，以至于需要供应商参与产品的设计。

（7）致力于核心业务

当企业需要集中主要人力、物力和财力在核心业务时，其他的业务就可以采用供应商协作的方式共同完成。企业往往致力于关键的产品设计和组装，许多零部件的设计需要供应商的早期参与。

（8）优秀可靠的供应商

优秀可靠的供应商在市场上获得了客户的信赖，他们凭借开发能力强、顾客声誉好、诚信可靠，在客观上为自己创造了参与客户产品设计的良机。

早期供应商参与不仅有利于企业，也有利于供应商，为他们建立长期稳定的合作关系创造了条件。

（1）企业的优点。

从企业的角度来看，早期供应商参与至少具有如下优点：

第一，缩短产品开发周期。统计结果表明，早期供应商参与的产品开发项目，开发时间平均可以缩短30％－50％。

第二，降低开发成本。一方面供应商的专业优势，可以为产品开发提供性能更好、成本更低或通用性更强的设计；另一方面由于供应商的参与，还可以简化产品的整体设计。

第三，改进产品质量。供应商参与设计从根本上改变了产品质量。一是供应商的专业化水平提供了更可靠的零部件，能够改进整个产品的性能；二是由于零部件可靠性的增加，避免了随后可能产生的设计变更而导致的质量不稳定。

（2）供应商的优点。

早期供应商参与也有利于供应商，主要表现在如下两方面：

第一，竞争的优越性。早期参与开发的供应商，凭借其作业技术的优势，自然比其他同类供应商更能得到客户的认可。

第二，研发的有效性。早期参与客户的产品开发，能使具有技术优势的供应商进一步提高自己的开发水平，从而保持领先或独特的地位。同时，也使自己的研发成果直接获得效益和效果。

根据供应商参与的程度和深度的不同，可以将早期供应商参与分为五个层次

第一层：提供信息。这是早期供应商参与顾客产品开发的最低层次。通常只是根据企业的要求提供共享所必需的信息资料，如设备产能等信息供企业参考。

第二层：设计反馈。针对企业的产品设计和开发情况，供应商会提出有关成本、质量、规格或生产工艺方面的改进意见和建议。

第三层：零部件开发。供应商根据企业提出来的零部件要求，深入参与或独自承担相关零部件的设计和开发工作。

第四层：部件或组件整体开发。在这一层次，供应商承担企业产品中较重要的部件或组件设计和开发的全部工作。

第五层：系统开发。这是早期供应商参与顾客产品开发的最高层次。供应商必须根据企业产品的整体要求，完全承担整个系统的开发工作。早期供应商必须拥有产品开发的专业技巧或技能，允许顾客独家享有共用于产品开发，并对顾客产品设计和开发过程中所涉及到的问题承担责任。

统计结果表明，在发达国家有60%左右的供应商在早期供应商参与过程中停留在第一层次或第二层次，只有40％的供应商处于第三层次到第五层次。较高层次的供应商，大部分都是技术水平领先、国际合作能力强的生产制造企业。