项目一词最早于上个世纪50年代在汉语中出现，是指在一定的约束条件下（主要是限定时间、限定资源），具有明确目标的一次性任务。

项目是一件事情、一项独一无二的任务，也可以理解为是在一定的时间和一定的预算内所要达到的预期目的。项目侧重于过程，它是一个动态的概念，例如我们可以把一条高速公路的建设过程视为项目，但不可以把高速公路本身称为项目。那么到底什么活动可以称为项目呢？安排一个演出活动；开发和介绍一种新产品；策划一场婚礼；涉及和实施一个计算机系统；进行工厂的现代化改造；主持一次会议等等这些在我们日常生活中经常可以遇到的一些事情都可以称为项目。

项目具有以下几个典型特征：

1、一次性

这是项目与日常运作的最大区别。项目有明确的开始时间和结束时间，项目在此之前从来没有发生过，而且将来也不会在同样的条件下再发生，而日常运作是无休止或重复的活动。

2、独特性

每个项目都有自己的特点，每个项目都不同于其他的项目。项目所产生的产品、服务或完成的任务与已有的相似产品、服务或任务在某些方面有明显的差别。项目自身有具体的时间期限、费用和性能质量等方面的要求。因此，项目的过程具有自身的独特性。

3、目标的明确性

每个项目都有自己明确的目标，为了在一定的约束条件下达到目标，项目经理在项目实施以前必须进行周密的计划，事实上，项目实施过程中的各项工作都是为项目的预定目标而进行的。

4、组织的临时性和开放性

项目开始时需要建立项目组织，项目组织中的成员及其职能在项目的执行过程中将不断地变化，项目结束时项目组织将会解散，因此项目组织具有临时性。一个项目往往需要多个甚至几百上千个单位共同协作，它们通过合同、协议以及其他的社会联系组合在一起，可见项目组织没有严格的边界。

5、后果的不可挽回性

项目具有较大的不确定性，它的过程是渐进的，潜伏着各种风险。它不像有些事情可以试做，或失败了可以重来，即项目具有不可逆转性。

1、大型项目（Program）

它通常是由若干个相互联系的或相似的项目组成，是以协调的方式管理以获得单个项目不可能得到的利益的一组项目，也称为项目群。例如三峡水利工程就是一个项目群，由若干个项目构成。通常大型项目的规模特别大，持续时间也相当长。大型项目具有与项目相同的特性，也可能包括运作的成分。

2、项目（Project）

它是是大型项目的组成部分。

3、子项目（Subproject）

它是一个项目中的更小的和更易于管理的部分。子项目与项目的特性相同，一般被视为项目，通常是指外包给一个外部企业的一个单元，并按项目进行管理。

子项目又常常分包给外部的承包商或内部的其它职能单位。下面是子项目的一些例子：

• 根据项目过程规定的子项目，例如一个项目阶段。
• 根据人力资源技能要求规定的子项目，例如施工项目中的管道或电气设备安装。
• 需要使用技术的子项目，例如软件开发项目中的计算机程序自动测试。

大型项目、项目和子项目的关系：一个大型项目可以包括很多的项目和一些运作管理，一个项目可以包括若干个子项目，子项目是项目的最小实施部分。大型项目、项目和子项目的关系如下图所示：

　　注：在一些专业工程领域里，并不是直接使用大型项目、项目、子项目这样的术语，而往往使用其特有专业术语。例如，在建筑工程中，单项工程、单位工程和分部分项工程之间的关系与大型项目、项目和子项目之间的关系是一样的。所以，理解应在具体工作中灵活运用相关的概念，理解在不同工作领域中的专业名词与项目管理中的相关概念的关系。