各帝国主义国家垄断组织从经济上分割世界的一种重要形式。其主要内容是各个最大垄断组织在世界范围内通过协定划分销售区域，规定市场价格和销售限额，交换技术发明和共同享有专利权等。国际卡特尔的出现标志着帝国主义垄断组织在世界范围内斗争的激化及其发展为国际垄断。列宁指出：“资本主义早已造成了世界市场。所以随着资本输出的增加，随着最大垄断同盟的国外联系和殖民地联系以及‘势力范围’的扩张，‘自然’就使得这些垄断同盟之间达成全世界的协定，形成国际卡特尔”（《列宁选集》第2卷，第788页）。

国际卡特尔是生产集中和资本国际化的必然结果。19世纪60年代到80年代是国际卡特尔的萌芽时期，最早出现的是1867年组成的盐业卡特尔。1872年出现了国际苏打卡特尔和国际制碱卡特尔。1884年，在欧洲面临钢轨生产过剩危机的情况下，出现了由德国、英国和比利时三国钢轨制造商成立的国际制造商协会。这个国际卡特尔成立时规定三国分割国外市场的比例为：英国66％，德国27％，比利时7％。

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19世纪末和20世纪初，即自由资本主义向垄断资本主义过渡时期，国际卡特尔有了迅速的发展。当时，英国是最先进的资本主义工业国家，它在资本主义世界商品市场上具有强大的竞争力。那些后起的资本主义国家，特别是欧洲大陆的国家纷纷通过组织国际卡特尔来阻止英国在欧洲市场的扩张。英国为了夺取欧洲市场，在同德国等西欧大陆国家展开激烈竞争后，终于也加入一些比较重要的国际卡特尔。这个时期的国际卡特尔大多是两三个欧洲国家垄断组织之间缔结的关于划分销售区域、规定出口限额和销售价格的协定，主要是德国与其他欧洲国家垄断组织之间的协定。在1896年前后，英、德垄断组织之间缔结的卡特尔协定有22个，德、奥之间有13个，德、比之间有10个，德、法之间有 9个。到1914年，缔结正式协定的国际卡特尔共有116个，其中有关煤、铁、钢生产的26个，化学产品19个，运输业18个，纺织业15个，陶器 8个，纸及木浆7个，电气设备5个，其他行业18个。如果把那些口头的“君子协定”也包括在内，这个时期内国际卡特尔的数目更要大得多。

在两次世界大战之间，随着垄断化过程的加快和生产过剩危机的进一步恶化，各国垄断资本之间争夺世界市场和势力范围的斗争更趋激化，出现了国际卡特尔发展的全盛时期。在1931年，国际卡特尔的数目已发展到320个，到第二次世界大战前大约增加为1200个。在这个时期，国际卡特尔对世界市场和价格的控制越来越起着决定性的作用。世界市场上成百种重要商品和许多重要的商品部门在很大程度上都为各种大大小小的国际卡特尔所控制。在1929～1933年间，国际卡特尔在世界出口总值中控制的比重高达42％。同时，这个时期的国际卡特尔不仅限于分割市场和规定价格等流通领域，而且已经扩大到分割世界原料产地和投资场所等方面；特别是在一些生产高度集中的工业部门中，如钢铁、化学、石油、电气、铝、铜、火柴、钻石等部门中，出现了包括整个世界工业部门的国际卡特尔。各国垄断组织在国际卡特尔内的控制地位，也发生了重大的变化。在世界一些最重要的生产部门，如电气、石油、铜、铝等国际卡特尔中，美国垄断组织日益排挤西欧各国的势力而占据了重要地位。但在大多数中小型的国际卡特尔中，一些欧洲国家的垄断组织仍掌握有控制权。

国际卡特尔的组织形式是多样化的。其主要的形式有：①根据一个共同签订的公约而组成的国际卡特尔，其中最常见的是国际航运业、保险公司、大银行之间缔结的卡特尔。②根据一系列个别协定而联结成的国际卡特尔，最典型的例子就是国际钢铁卡特尔，它分为正式成员和非正式成员，包括18个钢铁制品种类的国际卡特尔。③根据交换专利权和制作过程协定联结起来的国际卡特尔，在电气、化学部门中就广泛存在着这种情况。④由各参加国合组一个股份公司来统一销售、划分市场和规定价格而组成的国际卡特尔，比较突出的例子有1931年成立的第四个国际铝卡特尔、国际火柴卡特尔和国际电灯泡卡特尔等。有的国际卡特尔为了共同控制市场和资源，专门设立了卡特尔的子公司，国际石油卡特尔中的伊拉克石油公司便是一例。从国际卡特尔的参加者来看，绝大部分都是由各国私人垄断组织参加的，有的是由各国的同业公会或出口协会出面参加的。在1929～1933年资本主义世界经济危机之后，出现了由许多原料和农产品生产国和消费国政府直接出面缔结的政府间的商品协定，成为国家垄断资本主义在国际卡特尔活动中的一个新形式。例如当时在小麦、咖啡、糖、橡胶、锡、茶叶等商品中就订立了这类协定。

在第二次世界大战期间，绝大多数国际卡特尔都因战争而中断活动或解体了。然而，美国、英国和德国的垄断组织在战争期间进行了秘密的谈判，采取各种方式继续保持它们之间的联系。战后初期，美国成为资本主义世界的霸主。战前的许多国际卡特尔协定已不能适应美国垄断组织进行经济扩张和独霸世界的需要，因此它极力阻挠那些对它具有潜在威胁的国际卡特尔的恢复。但是，一些最大的国际垄断组织之间以各种形式缔结的卡特尔协定，在战后仍然起着重要作用。以美国的埃克森、莫比尔、德士古、海湾和加利福尼亚等五家大石油公司以及英荷壳牌石油公司和英国石油公司等七家大石油垄断企业组成的国际石油卡特尔，在当代国际经济领域内就有重大影响。随着西欧、日本经济的逐渐恢复，各国垄断组织之间争夺资本主义世界市场、原料产地和投资场所的斗争进一步加剧，这就使战后恢复和建立国际卡特尔的浪潮卷土重来。1957～1958年的资本主义世界经济危机大大推动了国际卡特尔的恢复。到60年代初期，战前的大部分国际卡特尔都以公开或隐蔽的形式活跃起来。根据概略的估计，从1957年到1962年之间，西欧共同市场各国垄断组织之间至少签订了3000项各种卡特尔协定，其中大约有一半是法国和联邦德国之间的，以钢铁、电气、机器制造、航空、汽车和军火工业方面的协定为最多，其中较大的有欧洲钢铁出口卡特尔、欧洲铝卡特尔、欧洲钢管卡特尔，等等。战后国际卡特尔的特点之一就是它的活动更加隐蔽了。在60年代后期欧洲经济共同体通过了限制卡特尔活动的规定，使许多国家的私人垄断组织参加公开的国际卡特尔受到了限制，愈来愈多地采取默契、密约或“君子协定”的方式来争夺和瓜分世界市场。它们还通过订立专利权、特许权协定，生产专业化分工协议，研究新材料用途的协定以及其他科技合作协定等方式来掩盖卡特尔的活动。因此，从战后资本主义世界总的趋势来看，国际卡特尔的活动依然存在，只不过改变了活动的方式而已。