一般均衡论体系是由瓦尔拉斯建立的，他在洛桑大学教授职位的继承人帕累托并未对该体系作出重大的修改，而仅仅提出一些与该体系有关的新概念。一般均衡论企图论述一个资本主义社会的经济情况。该社会具有n种资源或生产要素并且生产m种商品。在分析的开始，该社会中的每一个人即持有一定数量的资源或生产要素。也就是说，这种分析是以既定的收入分配方式为前提的。在这样一个以利己动机从事经济活动的社会中，消费者力图在收入的限制下取得最大的效用，企业家力图从经营中得到最大的利润，资源（劳动、资本、土地、矿山等等）所有者力图用他们的资源换取到最多的报酬。对于这样一个社会,瓦尔拉斯提出的问题是:是否在包括产品和资源的各种市场上，存在着一系列的市场价格和交易数量能使每个消费者、企业家和资源所有者都能达到他们的目的。这些价格和数量即为均衡价格和数量。另一问题是：如果这些均衡数量果然存在，这种均衡是否稳定。如果对上述两个问题的答案是肯定的，那意味着该社会可以和谐而稳定地存在下去。

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为了回答以上的问题，瓦尔拉斯使用了四个联立方程组。

• 第一组方程表示每一种资源所有者所提供的资源数量取决于一切资源和商品的价格，即为这些价格的函数。由于假设存在着n种资源，所以第一组的方程数为n个。

• 第二组方程表示对每一种商品的需求量取决于一切资源和商品的价格，即为这些价格的函数。由于商品的种类被假设为m个，所以第二组具有m个方程。

• 第三组方程表示每一种劳务的供给量等于生产全部商品所需要的消耗量。这一组的方程数为n个。

• 第四组方程表示每一种商品价格等于它的成本。这一组的方程数为m个。

把以上四组方程联合在一起,瓦尔拉斯得到2m+2n个方程,其中所包含的未知数为m+n个价格和m+n个数量,其总数也是2m+2n个。

　　在m个商品价格中,瓦尔拉斯把其中任何一个当作为“计值标准”，从而它的数值为 1。因此，未知数的数目变为 2m+2n-1个。另一方面，根据“瓦尔拉斯定律”，即一切市场以货币表示的全部购买数量恒等于出售数量，所以在2m+2n个方程中，只有2m+2n-1个才是独立的方程。因此，瓦尔拉斯宣称：他的方程总数正好等于未知数的总数，从而，他的四个联立方程体系是有解的。

　　瓦尔拉斯不但认为他的方程具有均衡解，而且方程所决定的均衡也是稳定的均衡。这就是说，一旦经济制度处于非均衡状态时，市场的力量会自动地使经济制度 “摸索前进”到一个新的均衡状态。为了说明如何“摸索前进”到新的均衡状态，他使用了“拍卖者”的方法。他认为资本主义市场好象存在着一个拍卖者，首先由该拍卖者喊出某一系列的价格，然后参与经济活动的人根据喊出的价格而作出各自的反应。如果反应的结果能使各个市场的供给等于需求，那末，此时的状态便是新的均衡状态。否则，拍卖者将根据参与经济活动的人的反应而对上次喊出的价格进行调整以便喊出经过调整后的价格。如果调整后的价格还不能使各个市场上的供求相等，那末，拍卖者还必须按照上述的方式对价格继续进行调整，一直到各个市场上的供求相等时为止。在整个调整的过程中，参与经济活动的人被假设为仅仅把他的反应通知拍卖者而并不把他的反应付诸实施，一直到拍卖者最终调整到导致供求相等的价格时，这些人才按照均衡价格进行各自的经济活动。

　　无论是在经济理论上还是在数学方法上，瓦尔拉斯的一般均衡论都存在着缺陷和不足之处。例如，方程的数目和未知数的数目的相等并不能保证联立方程有解。在瓦尔拉斯和帕累托之后，西方经济学者从1930年开始对洛桑学派所建立的一般均衡论作了一些补充并加以进一步的研究，他们是沃尔德（1902～1950）、希克斯（1904～　）、阿罗（1921～　）、德布鲁（1921～　）等人。他们的研究主要在于论证三个问题：

　　①洛桑学派的方程体系是否具有均衡解，即是否存在着至少一个非负数的价格向量能满足该方程体系；

　　②该方程体系所寻求的均衡是否为稳定的均衡，即如果均衡遭到破坏，市场的自发的力量能否使经济制度回复到均衡状态；

　　③这种均衡是否符合帕累托效率的要求，即无法在不减少任何一个人的利益的前提下来改善其他人的利益。

　　对于上述三个问题，研究结果虽然得出了肯定的答案，然而，肯定的答案却是建立在一系列严峻的假设条件之上。例如，假设存在着完全竞争，存在着为数众多的不同条件下的期货市场，缺乏大规模生产的经济效果或负效果等等。由于这些假设条件违背事实，一般均衡论的结论不可能符合现实情况。

　　目前，由洛桑学派所创建的一般均衡论仍在发展之中。西方学者认为,一般均衡论的传统问题已经解决, 他们的任务在于放弃一般均衡论的某些假设条件，研究由此而造成的后果，或者扩大它的范围使它能在较大的程度上和现实相联系。例如，放弃完全竞争的假设，把不肯定性引入理论体系之内或者把考察的领域扩展到规模收益递增或递减的情况。

　　总的来说，一般均衡论的研究对象是一个纯粹抽象的社会。只有当把这一研究成果和资本主义联系起来时，它才成为资本主义制度的辩护工具。否则，一般均衡论仅仅论述在一个设想的社会中所可能发生的一些经济现象。

• Quirk and Saposnik, Introduction to General Equilibrium Theory and Welfare Economics,McGraw-Hill,New York,1968.
• D.Bell and I.Kristol, ed., The Crisis in Economic Theory, Basic Books,Inc.,New York,1981.