虚拟销售是指企业或公司总部与下属销售网络之间的“产权”关系相互分离，销售虚拟化，促使企业的销售网络成为拥有独立法人资格的销售公司。此类虚拟化的销售方式，不仅可以节省公司总部的管理成本与市场推广费用，充分利用独立的销售公司的分销渠道以广泛推广企业的产品，促使本企业致力于产品与技术的创新，不断提升企业品牌产品的竞争优势，而且还可以推动销售公司的快速成长，网罗大批优秀的营销人才，不断扩展企业产品的营销网络。

在当今日益复杂和富于竞争性的社会中，经营者在交易前往往会面对大量庞杂的信息和令人目不暇接的产品，他们需要创造新的思维和方法来减少可能存在的风险。公司一般使用营销调研来考察顾客对新创意的反应。尽管在过去的20年中，科技在某些前沿领域取得了突破性进展，但总的说来，大多数营销调研的技巧已落后于时代，大多数营销人员所使用的方法费用昂贵，主观性强，操作难度大，缺乏现实性，不能给经营者提供完备的信息。

在虚拟现实方面的科技进步开拓了营销调研方法研究的新领域，三维电脑绘图能对更广范围的公司按其要求进行更切实际的模拟性的营销考察，虚拟销售 (Virtual shopping )方法的使用将会改变公司的革新方式，使他们在从进入新市场到如何应付竞争者的挑战等问题上，正确灵活地运用各种战略战术。

如果一家公司想在新产品推广前了解顾客的接受程度，通常的做法是：生产一批样品让销售部门在一个典型的细分市场向顾客推介，通过了解仓库贮存、产品运输方面的信息以及其他数据计算销售额和市场份额。但这一过程既慢且贵，并且当对手发现这一举措后会立即加强促销力度或仿制新产品，而当这一研究接近尾声时，市场已发生变化，而未来的结果仍存在很大程度的不可知性。

另一种方法是进行特定区域内的试验。经制定分销计划，把新产品放在具有代表性的商店销售，同时，进行存货、备货、定价、计划等工作。但此法与所需考察的市场相比，试验环境缺乏真实性。因为产品往往会被区别对待，零售商也不愿随意变换产品系列和售货方式，认为会影响顾客利益，加之试验带来的零售数据非常繁琐、混乱，使研究者难以看清其运作的实际效果。

再一种研究方法是使用问卷调查或向顾客征询他们的偏好。这种方法因快捷、耗费小、易于保密、结论清晰而被普遍采用。但这种对集中目标群的考察也有不足之处：(1)由这种方法得出的结果并不能代表更广范围人群反应的可靠描述，而且在现实生活中，顾客接受与否依赖于创意及与之相关的营销策划是否被成功执行；(2)这一调研缺乏竞争性，往往会低估切合实际的独特的营销方案所能带来的利益；(3)无法度量消费者的交易行为。目标顾客群体要求顾客表明对新产品的态度或在购物活动中的意图，即使最后的结论和数据能提供消费者的偏好和意见，也不能供销售数量评估、市场份额、利润率等指标，而这些数据正是经营者迫切需要用以正确分析消费者的选择。

三维模型制作上的进步使营销人员在微机上廉价快速地营造实际店铺氛围成为可能。顾客可以任意浏览、选择产品，通过鼠标操作将产品移至屏幕中心，还可以解开包装，审视商品。如需购买，只要将鼠标移至购物篮的图形，商品就会自动移到篮内，正如在实际店铺购物一样。在整个购物活动中，计算机会顺利记录顾客在每一产品栏下购物的时间、检查包装的时间、购买量和交易顺序。

虚拟店铺具有真实和虚拟二重性。真实性主要体现为已知市场、庞杂的产品系列、促销手段和顾客在实际中所能体验到的售货服务，而其虚构的则是未来市场和以真实可靠方式展示的厂商的营销创意。随着电脑的普及，越来越多的公司将会利用电子媒介来安排、控制零售活动的方方面面。另外，研究者还必须生成图像以表现他们试图检测的项目，越来越多的营销手段将会在电脑上得到发展，新广告、促销材料、售货信息、产品包装设计经常会以电子信息的方式储存和使用。

计算机模拟现实比旧式研究方法有着更多的优点：(1)虚拟店铺保留有现实市场的局面，顾客能在和实际一样的环境下购物；(2)研究者可以迅速建立和更改考察项目；(3)耗费低。计算机演示具有高度灵活性，能用来考察全新的营销观念或完善已有的方案，最重要的是它给予营销人员以更为自由的想象空间。

分析固特异(Goodyear)橡胶轮胎公司一般通过自己的零售店网络来销售自己的产品。但有一段时间曾想把分销渠道拓展到一般零售店，使顾客能在价格、外观设计、质量保证等方面对固特异和其他产品进行比较。固特异的经理们想弄清这种分销方案的改变会对消费者的偏好产生多大影响，为此，公司对近千个近来购买或准备购买客车、轻型卡车轮胎的人进行了研究，每个购买者在充塞着各式各样的品牌和造型的轮胎的虚拟店铺内购物。在活动中，计算机灵活改变各竞争品牌的价格和服务质量保证水平，固特异取得了一系列有价值的成果。首先，研究揭示了在不同细分市场，消费者对固特异及竞争品牌之间哪个更受重视及程度如何；其次，确定了重新对产品定价的策略。经营者发现通过对价格更广范围的考察，明确了顾客对一个假定的价格变化能否促使他们改换品牌，同时取得的数据还有利于公司去辨别哪个竞争对手最具威胁，而何种品牌最易受攻击。

另一个具体实例是有关产品正确陈列方式的。一般情况下，当顾客走进冷冻食品专柜时，会发现品种繁多的产品被放在直线型排列的冷冻箱内，厚重的玻璃门、逼人的冷气和商品融化的可能性都使顾客不能随意浏览。在这种态势下产品该如何放置才能使顾客迅速穿过琳琅满目的商品而顺利购买呢?一家生产冷冻食品的厂商使用虚拟冷冻箱的方式进行了研究。结果表明，货架排列对销售额和顾客决策有重要影响，理想的组织形式取决于产品类型。对现有的品牌识别度和品牌忠诚度都很高的产品，广告栏式的分组更易于顾客迅速找到商品，促进销售额上升。而对公司新近推出的迎合特定生活方式或习惯的产品，应与同类的竞争产品放在一起。根据研究数据，公司就能分辩，一种新的形式可以使顾客购物更便利，又使厂商的品牌销售和零售商的种类销售均受益。

在上述两个案例中，虚拟销售的独特作用在于使公司能够描述一些重要问题。在固特异的品牌优势研究中，模拟带来的广泛控制数，可以使公司系统操纵自己和对手的产品、定价、服务质量等。在货架陈列研究中，虚拟的过程跟踪法有助于公司了解自我组织方式的改变对顾客的注意力和购买方向产生的影响。这样在任何情况下，公司都能在一种保密的实验性的情况下深刻考察消费者行为。

试图将任何新技术融入现实的管理实践中并非易事。为此，提出下列建议，以帮助营销人员减少障碍，获取实效。

(1)从小开始。用计算机生成一个最小的公司产品目录的三维模型———包括目录的所有产品的外观———在一个简单的虚拟营销试验中运用。这类研究对经营者来说易于理解和评估，并与当前的商业决策有关。一个极好的例子如定价试验。定价直接影响利润率。但经营者并不能准确知道一次价格变动会给销售额带来什么影响，运用虚拟营销研究则容易解决。一旦搜集到实验数据，可以通过在一个典型的市场采取适当举措(如当价格敏感性和交叉品牌的价格弹性较低时提价)来检验结果的正确性。

(2)与开发、检验、销售新产品及靠制定市场开发方案的人员建立信息联络。虚拟销售的主要长处是速度快、成本低。要充分发挥这些长处，公司必须在信息技术方面加大投资，使从负责产品设计、研究开发、包装和产品经营到主管市场营销事务的人员之间都能通过电子交流，以了解新的产品创意、投放方式和促销战略。

(3)发展对结果的标准化度量。计算机通过试验搜集关于参与者选择的品牌、品种、购物过程、不同实验条件等各种详尽的信息，还必须建立一系列的数据指标来衡量营销创意成功与否。这些指标包括新增顾客的数量、现有顾客的购买率和对该类商品的总体需求水平。

(4)与公司运用的新媒体进行的营销活动保持一致。每星期都会有很多新公司在Internet网上露面，提供新的信息、产品和劳务，大多数组织把这种媒介看作是交流和产品分销的渠道，同时它也为迅速考察营销构想提供了条件。