灰色经济又称地下经济（影子经济，第二经济）是国民经济体的一部分。一般认为国民经济可以分产两部分：正式的（正规的）经济和灰色经济（非正式、非正规的经济）。灰色经济包括所有创造价值的经济活动，但是它们没有被列入国民经济总决算中，即没有被包括在正式公布的国民生产总值中。国民经济中真正的价值创造因灰色经济而未被全部反映出来。未被列入价值创造的灰色经济又可以分成两个部分：一种是按照国民经济总决算的标准根本不应该被纳入计算的价值创造，还有一种价值创造，它虽然应当被纳入决算，但因为各种原因（比如隐瞒）才未被列入。前者的典型代表是所谓的自给自足经济，后者指所谓的地下经济。自给自足活动如：邻居家的帮忙、家政服务和园艺工作、在私人救助组织的自愿无偿劳动（志愿者组织）以及个人的社会福利工作等。地下领域的活动涉及打黑工、走私、逃税等等。这些列举表明，自己自足的活动一般合法，地下活动大多非法。

一般认为，影子经济既包括黑色经济的一部分（贪污和洗钱活动等犯罪经济）又包括灰色经济（钻政策和法律的空子进行投机、偷税漏税、非柜台交易等不带有明显犯罪特点的地下经济活动）。

在过去的几十年中，灰色经济在几乎所有的工业国家都有大幅度增长。比如在德国，估计就占到正式公布的国民生产总值的15%到20%之间。是什么原因导致灰色经济增长呢？通用的解释是，灰色经济可以被理解为某种“逃避经济”。国民经济从正式经济逃避到灰色经济，因为这种做法显然对他们有利，因为他们可以借此逃避正式经济的税收、社会保险费、行政管理负担和国家调控，而转换到大部分无税费和无调控的灰色产业。当正规经济的税费越高，监管越严格，灰色经济通常就越繁盛。因此，增长型的灰色经济表示国民和国家间的互相信任关系受到干扰。

经验表明，常识通过对灰色经济活动的严令禁止、调查和惩罚来限制灰色经济一般意义不大。国家可以通过更多地消除逃避到灰色经济的原因——比如过高的税费和过严的监管造成的合法经济的高额成本（还有时间成本）。这意味着，国家要收回对国民的要求。这可以激励经济国民将他们的灰色经济活动资源转回到正式领域。

灰色经济通常被认为是贫穷国家的边缘地带才有的现象，如泰国乡村沿街叫卖的小贩。其实这是一种误解。尽管在贫穷国家，灰色经济占国民产出的份额要大一些，它在富国和穷国一样存在着。近来的一些研究表明，灰色经济正逐步增长。有研究甚至认为，灰色经济的存在可能使发展中国家的整体经济增长步伐放缓。

从地下经济的特性来看，任何国家的地下经济规模都难以衡量。两年前，专门有学者劳力费神地探讨过，如何衡量地下经济规模的问题，这位学者是来自里兹开普勒大学的Friedrich Schneider。有两个基本途径。第一种是直接法，就是直接询问人们是否逃税，或者检查一下个人税收审计的结果。然而，人们一般不会承认逃避税收，并且税收监管部门一般不会从大量人口抽取一个样本进行检查。因而第二种方法，即间接法更为实用。例如，把现金交易或电力消耗的数据与官方的经济总产出数据做一比较。如果现金或电力的使用的增长比经济总产出增长高出许多，这或多或少表明，灰色经济占整个经济产出的份额在上升。

例如中国2003年GDP增长了9.1％，而全国用电量增长15.3％，远远高于经济增速，用电紧张现象仍不见缓解。按照西方发达国家电力增长率相对 GDP增长率的比率（即电力弹性系数）大致为1的经验看，中国的电力紧张一方面是因为经济结构的变化，另一方面也说明地下经济的广泛存在。

运用类似的技术，Schneider先生估计2000年，发展中国家灰色经济的比重已经占到官方GDP的41%。在赞比亚，这一比重达到60%。而在巴西和土耳其，大约一半的非农业劳动人口在“非正式”的经济部门就业。而在经合组织国家中（OECD）,灰色经济的比重要低得多，但也不可忽视，占到了经总量的18%。

灰色经济大量存在，其存在的原因很明了，因为在看不到的地方进行经济活动，有诸多好处。首先不要汇报收入，从而可以逃避所得税。其次不缴纳社会保障，降低了雇主的人力工资成本以自肥腰包，因为社会保障通常要从税后所得与工资单之间抽出一大块。此外，雇主还可以从压缩劳动保护、环保、以及职工健康保险的支出中，节省一笔钱，更别提知识产权的问题了。

的确，在国别对比研究中，一国的税法越是复杂，监管成本越是昂贵，其地下经济所占GDP的份额就越高。这解释了，在发达国家中，为什么西班牙、希腊、意大利和比利时的地下经济份额很大，而美国、加拿大和瑞士的地下经济份额相对较小的问题。近年来，一些贫穷国家地下交易在上升，大部分是因为国际货币基金组织推行严厉的援助项目，使税收增加，从而令一些企业家隐身遁迹。

几乎所有研究灰色经济的文献都认为，税收和社会福利保障开支的增加是导致灰色经济增长的主要原因。因为税收影响了人们在工作与休闲之间的选择，也刺激了灰色经济领域劳动力的供给。人力总成本与实际税后收入的差距越大，逃避这种差距而到灰色经济中工作的激励也越大。这些差距主要体现为社会福利保障支出和总税收负担。

政府加强监管也会导致灰色经济的增加，因为政府监管通常带来人力成本的增加，而这通常被转嫁给个人，从而促使个人选择从事灰色经济活动。

灰色经济的膨胀意味着政府收入的损失，随之带来政府公共产品供给的不足，而政府收入的不足进一步导致公司和个人的税率提高，从而进一步刺激了灰色经济的昌盛。

扩大税基、削减税率以及增大执法力度会有所帮助。法瑞尔认为，如果土耳其政府成功地把增值税的征收范围由64%提高到90%，那么增值税的税率就可以从 18%下降到13%，并保持税收不减少。如果税率仍然保持高水平，而被发现逃税的概率很低，那么灰色经济行为必将具有难以抵制的诱惑。