1.托盘的概念
我国国家标准《物流术语》对托盘(pallet)的定义是：用于集装、堆放、搬运和运输的放置作为单元负荷的货物和制品的水平平台装置。作为与集装箱类似的一种集装设备，托盘现已广泛应用于生产、运输、仓储和流通等领域，被认为是20世纪物流产业中两大关键性创新之一。
托盘作为物流运作过程中重要的装卸、储存和运输设备，与叉车配套使用在现代物流中发挥着巨大的作用。托盘给现代物流业带来的效益主要体现在：可以实现物品包装的单元化、规范化和标准化，保护物品，方便物流和商流；物品运输的集装化，提高运输效率，降低运输成本；物品存放的立体化、物品流通过程的自动化；物品装卸的机械化、自动化，提高装卸效率和速度；物品数据处理的信息化，提高现代物流的系统管理水平。所以，托盘虽小，其作用却不能忽视。当前，托盘拥有的数量已成为衡量一国物流现代化水平的重要标志之一。
2.托盘的媒介作用
托盘是使静态货物转变为动态货物的媒介物，一种载货平台，而且是活动的平台，或者说是可移动的地面。即使放在地面上失去灵活性的货物，一经装上托盘便立即获得了活动性，成为灵活的流动货物，因为装在托盘上的货物，在任何时候都处于可以转入运动的准备状态中。这种以托盘为基本工具组成的动态装卸方法，就叫做托盘作业。
托盘作业不仅可以显著提高装卸效果，它的实行，使仓库建筑的形式、船舶的构造、铁路和其他运输方式的装卸设施以及管理组织都发生变化。在货物包装方面，促进了包装规格化和模块化，甚至对装卸以外的一般生产活动方式也都会有显著的影响。随着生产设备越来越精密，自动化程度越来越高，生产的计划性越来越强和管理方式的逐步先进，工序间的搬运和向生产线供给材料和半成品的工作就越发显得重要了。
而托盘作业是迅速提高搬运效率和使材料流动过程有序化的有效手段，在降低生产成本和提高生产效率方面起着巨大的作用。
了解托盘化的优点之后，如何才能使托盘化的优点在现实中得到应用呢？这就要引申到下一个问题：直达托盘作业。
直达托盘作业
搬运作业的重大原则就是作业量最少原则。即当货物移动时尽量减少“二次搬运”和“临时停放”，使搬运次数尽可能减少。为了提高运输效率，操作者当然希望尽可能地减少转载作业。但是，运输中意外的途中换装作业是很多的。例如，铁路作业时，线路上的运输是一次完成的，但是其前后的作业则最少需要6到8次。假如这6到8次换装作业的每次都要将托盘上的货物转移到别的托盘上，则全程的装卸作业很繁重，这就会丧失托盘运输的效果。反之，如果货物在始发地装上托盘之后，不管途中有怎样复杂的货物储运作业过程，都不改变托盘上货物的原状，直达终点，就能充分发挥托盘运输的效果。不仅在铁路方面，在汽车运输和船舶运输方面，实行托盘直达运输，或者由各种运输方式组成联合直达运输，对运输行业和利用运输的物资单位，都能得到很好的运输经济效果。
因此，托盘的直达运输与使用是发展现代物流的必不可少的方式之一。
但是在我国，实际情况是绝大多数制造厂都没能实现托盘的直达运输，由此造成的人力、物力资源的浪费是十分惊人的。根据中国物流与采购联合会托盘专业委员会的调查，在不能实现托盘直达运输的理由中，企业选择托盘周转与回送等管理困难一项者最多。绝大多数企业都把托盘作为企业内部的周转工具，托盘很少离开企业，从而大大降低了托盘的使用效果。
3.托盘的结构
托盘是出两层面板中间夹以纵梁(或柱脚)或单层面板下设纵梁(垫板或柱脚)组成的一种平闭结构。其各部分的名称术语见图-1。
图-1托盘结构名称
4.托盘的分类
由于货物的品种繁多，性质不一，规格尺寸多样，形态各异，与之相对应的托盘种类也有多种多样。如果按托盘的材料不同，可分为木托盘、钢托盘、铝托盘、纸托盘、塑料托盘、胶合托盘和复合材料托盘。按结构不同，可分为平托盘、柱式托盘、箱式托盘和轮式托盘等。下面介绍各种托盘。
（一），按照托盘的材质分类
目前市场上使用的托盘从材料上看主要有木质托盘、塑料托盘、金属托盘、纸托盘、复合材料托盘。
1.木托盘
木托盘是目前使用数量最多的一种托盘，广泛应用于烟草、食品、化工、医药、港口、码头的仓储物流和配送物流。近年来一种新的加工工艺——拼接工艺应用在木托盘生产中，该工艺就是用松木或铁、冷杉作为原材料，根据使用地的温湿度进行干燥定型处理，干燥后的木材再一次进行认真的分选，对达到要求的木材采用进口的专用设备进行刨光、断头、抽边、砂光等精加工处理，采用进口射钉（具有止脱功能）连接成型。再进行整体砂光、倒角、防滑处理，加工好的木托盘再进行封蜡处理，以防止到异地由于温湿度的变化产生托盘开裂。这种工艺可保证木托盘结构牢固，负载、承重、变形、对角误差等技术条件满足自动化物流系统的运行要求，并且木托盘的使用寿命也相对较高。
2.塑料托盘
目前国内企业主要采用注塑、中空吹塑两种方式生产塑料托盘。注射成型法生产工序少、生产效率较高，产品质量稳定。中空吹塑成型法一次成型、工艺简便、成本较低，但制品壁厚不均匀，尺寸稳定性差。这两种工艺的托盘各有优缺点：注射工艺的塑料托盘刚度好一些，但使用寿命相对要短；中空吹塑工艺的塑料托盘刚性差一些，但相对使用寿命长。由于塑料托盘在使用时有不可恢复的弯曲形变，因此塑料托盘不太适合用于货架。但是最新的工艺在塑料托盘中加入金属嵌入件，基本解决了这个问题。
3.金属托盘
金属托盘的刚性很好，因此应用范围很广泛。基本可以适用于各个领域，尤其是应用在货架上。自重比较大是金属托盘的缺点，但可以通过改善结构设计来克服这一缺点。
4.纸托盘
纸托盘由于自重较轻多用于航空运输中。缺点是防潮性能稍差，经过特别处理的纸托盘，比如浸蜡后性能有所改善。
5.复合材料托盘
目前用于托盘制造的比较成熟的材料是塑木材料。复合材料托盘具有良好的防潮、防腐性能，可以适用于绝大多数行业。缺点是自重较大，连接件强度有待完善。
（二），按照托盘的结构分类
1．平托盘
平托盘没有上层结构，用途广泛，品种较多。按叉车货叉的插入口可分为两向进叉托盘和四向进叉托盘。按使用面可分为单面托盘和双面托盘。各种平托盘的特征见图-2。
图-2平托盘的特征
2．柱式托盘
柱式托盘是在平托盘的四个角安装四根立柱后形成的，立柱可以是固定的，也可以拆卸的。这种托盘也归于平托盘。柱式托盘多用于包装件、桶装货物、棒料和管材等的集装，还可以作为可移动的货架、货位。该托盘因立柱的顶部装有定位装置，所以堆码容易，堆码的质量也能得到保证；面且多层堆码时，因上部托盘的载荷通过立柱传递，下层托盘货物可不受上层托盘货物的挤压。
柱式托盘的种类有固定柱式托盘、拆装式柱式托盘、可套叠柱式托盘和折叠式柱式托盘。见图-3。
图-3柱式托盘
3．箱式托盘
箱式托盘是在平托盘基础上发展起来的，多用于装载一些不易包装或形状不规则的散件或散状货物，也可以装载蔬菜、瓜果等农副产品，金属箱式托盘还用于热加工车间集装热料。这种托盘的下部可叉装，上部可吊装，可使用托盘搬运车、叉车、起重机等作业；并可进行码垛，码垛时可相互堆叠四层；空箱可折叠。箱壁可以是平板或网状构造物，可以有益或无益。有益的箱式托盘常用于装载贵重物黑。见图4-4。
图4-4箱式托盘
4．轮式托盘
轮式托盘是公平托盘、柱式托盘或箱式托盘的底部装上脚轮而成，既便于机械化搬运，又宜于短距离的人力移动。适用于企业工序间的物料搬运；也可在工厂或配送中心装上货物运到商店，直接作为商品货架的一部分。见图-5。
图-5轮式托盘
5．专用托盘
专用托盘是一种集装特定货物(或上件)的储运工具。它和通用托盘的区别在于它具有适合特定货物(或工件)的支承结构。如图所示的用于长件物品的储运托盘。见图4-1-6。
图-6专用托盘