发达国家是指经济发展水平较高，技术较为先进，生活水平较高的国家，又称作工业化国家、高经济开发国家（MEDC）。发达国家大多具有较高的人均国民生产总值，不过借由开发自然资源也可以达到较高的人均国民生产总值，而这样的国家未必有较先进的技术（比如沙特阿拉伯开发石油等）。

　　其他常常用来表示发达国家与发展中国家这两个团体的词语有：第一世界／第三世界、北方国家／南方国家、工业化国家／非工业化国家、发达国家／落后国家、富裕国家／贫穷国家、较发达国家／欠发达国家。西方国家虽然有类似的涵义，但是并不等同于发达国家。

　　观察家和理论家对于为何某些国家享受比较高水平的经济发展，通常都有不同的见解。有些人认为民主制度对于现代经济的强大来说是必要的。有些人相信一个具备自由市场的经济体是促成开发的条件。但是也有些人认为，那些国家之所以变得富有，是因为在过去的时候透过帝国主义和殖民主义，对较贫穷的国家进行剥削。有些人认为透过全球化的过程，这种剥削还正在继续进行中。

　　在联合国的运作中，目前并没有建立出一套传统来指出哪些国家或地区是属于发达或发展中。

　　以前人们界定一个国家是否属于发达国家，都是用人均GDP来界定，但单独用人均GDP显然存在很多缺点，首先是人均GDP很不稳定，受汇率、物价等影响而波动很大，其次人均GDP也只代表了经济水平，而不能代表一个国家的全面发展水平。对此，联合国开发计划署编制了“人类发展指数”，用以取代单一的人均GDP衡量体系，以此来界定一个国家是否属于发达国家，就相对全面客观了。

　　目前的具体标准是：人类发展指数不低于0.9即为发达国家。

　　第一，生产力水平高度发达，国民生产总值和人均国内生产总值远高于其他国家，产业结构先进，在国民经济结构中第三产业所占比重一般大于60%。

　　第二，经济运行机制比较成熟，市场机制和市场体系健全，并有比较完善的宏观经济调控体系。

　　第三，国家垄断资本主义高度发达，国家垄断资本主义在社会经济生活中占有重要的地位和起着重要作用，社会保障制度比较完善，保障水平较高。

　　第四，经济国际化程度较高，外贸依存度大大高于发展中国家，外贸在世界贸易总额中占据较大份额，金融市场高度国际化，跨国公司高度发展。