MSN全称Microsoft Service Network，即微软网络服务。

　　MSN是由微软公司在1995年8月24日成立的因特网服务提供商，并随着Windows 95一起发布。MSN是世界上第二大的因特网服务提供商，拥有着9百万的用户，仅次于AOL。

　　MSN原是一个类似CompuServe及AOL的收费服务，提供拨号上网及增值信息、网络聊天室（网络即时通讯）等服务，但同时亦允许其它现有互联网用户透过因特网来使用。后来互联网的普及化，使微软将大部份原来要收费的项目转变为免费的MSN入门网站，这是MSN的第二阶段生命。微软在收购Hotmail之后，不断将旗下的服务重新整合。

　　特别是在它的“.NET Passport”认证技术成熟之后，MSN扩展了Hotmail、MSN Messenger和MSN Spaces服务，后者是一种集网志、音乐、相片存贮的服务。通常人们把MSN Messenger简称为MSN，尽管这是不确切的说法，使用MSNM较正确。目前微软公司已经停止使用“MSN Messenger”这一服务品牌，而改用“Windows Live Messenger”，简称WLM。

　　MSN Messenger是一个出自微软的即时通讯工具，和QQ是同一个类别的工具。它在1999年7月发布，MSN是4大顶级个人即时通讯工具之一。到2003年3月，独占的MSN Instant Messenger网络用户远远少于AOL Instant Messenger和ICQ，但多于Yahoo Messenger。

　　MSN Messenger的最新版本是Windows Live Messenger 9.0。MSN 9是一种Internet软件，它基于Microsoft高级技术，可更有效地利用Web。MSN 9是一种优秀的通信工具，使Internet浏览更加便捷，并通过一些高级功能加强了联机的安全性。这些高级功能包括家长控制、共同浏览Web、垃圾邮件保护器和定制其他。

　　客户端或称为用户端，是指与服务器相对应，为客户提供本地服务的程式。一般安装在普通的客户机上，需要与服务端互相配合运行。互联网发展以后，较常用的用户端包括了如万维网使用的网页浏览器，收寄电子邮件时的电子邮件客户端，以及即时通讯的客户端软件等。

　　客户端通过Internet连接到MSN Messenger服务器。具体点讲，就是客户端通过服务器和其他的客户端收发消息。一些信息没有处理，仅仅通过服务器简单传递。例如，当发送一个实时的消息，命令“here is a message, pass it on”被服务器处理了，但消息本身仅通过服务器传递给客户端。

　　微软已经发布了两种MSN Messenger客户端：MSN Messenger（也叫“.NET Messenger”）和Windows Messenger。微软向大多数Windows用户推荐使用MSN Messenger，包括Windows XP在内，Windows Messenger被绑定在操作系统中。其它人和公司已经写了“第三方”MSN Messenger客户端，能在资源页列表中看到一些客户端。 MSN Messenger一般被认为是事实上的标准客户端，而其他大多数的客户端从它的行为中确定他们的发展方向，所以它在网上被认为是“官方客户端”。

　　微软从未公开发布过他们的Messenger服务器端，并且官方客户端不允许连接非微软的服务器端。目前，一些人已经写了第三方的服务器端，这些能在资源页中找到。

　　在两台计算机程序间通讯使用的“语言”叫做“协议”。MSN Messenger客户端和服务器端之间消息发送的规则就叫做“MSN Messenger协议”。从一个客户端通过服务器发送消息到另一个客户端的规则在这里被称之为“MSN 客户端协议”。