财政周期是指财政收支结余的波动周期，即财政赤字和盈余的循环时期。在没有财政盈余或很少有财政盈余、财政赤字是常态的情况下，财政周期由赤字绝对规模或相对规模的增减变化来体现。财政周期由财政收入周期和财政支出周期共同作用而形成。

(1)经济波动的周期。财政收入主要来源于国民收入，经济波动的方向很大程度上决定财政收入变动的方向。当经济发展国民收入增加时，财政收入也随之增节约型社会财政经济加；反之，则下降。

(2)国家的财政分配体制。在不同的分配体制下，国家财权集中和分散的程度不同。集中和分散的选择往往导致财政收入较大的变动。财政支出周期同财政收入周期相联，特别是坚持当年财政收支平衡原则条件下，财政支出在变动的方向、速度和规模上基本与财政收入保持一致；同时，财政支出周期又受投资支出的影响。

财政支出的扩张和紧缩在一定程度上是由投资支出的扩张和收缩引起的。在现实经济运行过程中，财政周期可以从适应经济周期转变为反经济周期：当经济高速增长时，适当控制财政支出的速度，允许财政收支出现一定规模的盈余；当经济增长缓慢时，则适当用盈余来刺激经济的恢复和发展。相应地，财政收支便由坚持当年平衡转变为周期性的平衡