自由港又称“自由口岸”，是设在一国国境之内、海关管理关卡以外的允许外国货物、资金自由进出的港口区。进出港区的货物免征关税，准许在港区内进行改装、加工、长期储存或销售等业务活动。只有当货物转移到自由港所在国的课税地区时，才需缴纳关税。自由工业区、自由加工区、自由贸易区等都具有类似自由港的功能。

从区域角度来看，自由港的主要开发目标和功能同港口本身的货物集散中心作用紧密相联，一般来讲，自由港应处于外贸货物吞吐量大、国际航线多、联系的国家和地区多、腹地外向型经济发达的港口。

从环境条件来看，自由港不仅要有良好的硬环境，各项基础设施、服务设施完善，能满足航运业的各种要求，陆上集疏运条件优越，信息现代化程度高，而且要求有良好的软环境，有一系列特殊政策和措施，并形成法规。要有高的办事效率和良好的文化生活环境，还应有各类适应外向型经济的专门人才。

需要指出的是，现今的自由港大多已脱离了传统自由港的形态，其功能不单是纯商业的行为，作业范围逐渐从商品储存和转运，扩展到包括工业、贸易、运输、金融及旅游等多方面的综合目标。

自由港允许全部或绝大多数外国商品豁免关税进出。外国商品可在自由港内不付关税进行储存、包装、分拣、加工或销售。外国商品从自由港进入所在国关税区时才纳税。外国船舶进出自由港时，仍须遵守主权国家的有关卫生、移民、治安等政策和法规。

现今的自由港以促进转口贸易及为转口服务的商品储存和简单再加工（包括商品拆装、混合、分类、重新包装）为主要功能，作业范围逐渐从商品储存和转运，扩展到包括工业、贸易、运输、金融及旅游等多方面的综合目标。

自由港又有完全自由港和有限自由港之分，前者对外国商品一律免征关税，后者对少数指定商品征税或实施程度不同的贸易管制外，对其他商品免税。

自由港的范围大小不一，有的自由港包括港口及其所在城市地区，这种完整形态的自由港也称自由港市，如香港可称为自由港市。自由港市往往把港口的全部地区都辟为非关税区，外商可自由居留和从事有关业务，所有居民均享受关税优惠。有些自由港只包括港口和所在城市的一部分，不允许外商自由居留。如哥本哈根自由港和汉堡自由港。

自由港对一个地区甚至一个国家外向型经济的发展起到重要的作用，从一般意义上讲，主要具有以下作用：

一是提高港口对船东、货主的吸引力，扩大港口吞吐量，大大提高港口的中转功能；

二是自由港的发展会促进港口向综合性、多功能方向发展，使港口成为外向型经济中心。同时，促进港口所在地区外向型经济的发展；

三是最大限度地适应国际贸易灵活性的要求，提高贸易中各方的经济效益；

四是促进自由港及毗邻地区的就业和第三产业的繁荣等。