边际主义学派是以边际效用价值论为理论基础的经济学学派，主要盛行于19世纪70年代到20世纪初。其奠基者是三位几乎同时各自独立提出主观价值论的经济学家：英国的杰文斯、奥地利的门格尔和法国的瓦尔拉斯。

边际主义学派在方法论上反对德国历史学派，他们主张抽象演绎法，认为经济生活是人们无限的需要和有限的资源之间的关系。他们认为人在经济方面的行为及其后果是由需求决定的，而假定每个人行为的最高目标是追求效用的最大化，也就是花费最小的代价，获得最大的满足。从而，个人为了追求需求的满足，就要适当地处理同周围有限资源的关系，在这个过程中发生的主观心理活动和行为，就成为该学派进行理论分析和数学论证的依据和典型模式。边际主义学派把社会看作仅仅是个人的机械总和，认为个人是社会的缩影。这样，从个人的需求以及如何满足这些需求出发，边际主义学派就能够解释整个社会的经济现象。

边际效用学派的理论基础是边际效用价值论。根据这个理论，商品的价值是一种表示人对物品的感觉和评价的主观心理，主要关注于物品给人带来的满足程度。物品要有价值，首先要能够给人带来效用，否则没有人会需要；同时也必须要有一定稀缺性，否则就没有必要用其他物品来进行交换。而价值的尺度则是边际效用，即使是不能直接带来效用的生产资料，其价值也由其参与生产的相应最终消费产品的边际效用来决定。而价格则是买卖双方对物品的效用进行主观评价、彼此竞争和均衡的结果。因此，各种商品的价格之比就应该等于他们的边际效用之比。

美国边际主义的兴起晚于欧洲，其思潮部分从英国和奥地利引进，部分则是自发形成的。在其自发形成的过程中，约翰?贝茨?克拉克起了非常重要的作用，甚至可以说是开山之祖也不为过。

克拉克认为，产品的分配归根到底还是要取决于产品的价值和价格，因此他的价值理论实质上是和他的分配理论合二为一的。

在克拉克看来，一个单位的商品所具有的效用是多方面的，例如，水不仅仅能喝，还能够用来洗东西、游泳、灌溉等等，因此，确定价值的基本单位就不再是商品这样一个一组效用的组合，而是商品在某一个方面的用途，换言之，价值的基本单位在克拉克这里从商品变成了商品所具有的某个属性，而商品的价值则自然就是其在多方面用途上的边际效用的总和。这是一种相当实用主义的观念，也是只有在商品经济发展到了一定程度，人们认识到商品用途的多样化以后才可能产生。

另一方面，克拉克还认为，产品的价值是由社会来决定的，因此，财富的分配情况自然也会影响商品的价值，而且商品的价值和价格是没有区别的。克拉克认为价值里面完全没有劳动的因素，他认为价值是市场上双方竞争并达到均衡的结果。换言之，克拉克认为价值并不是自然的或者先定的，而是可以随着市场上买卖双方情况的变化而在不断变化的，而由于他认为价格和价值是一致的，我们又无法直接去观察或者测量到价值，那么只能将商品的价格作为价值，这样的结果就是，在克拉克看来，商品的价格总是合乎价值的，并不会存在价格高于价值或者低于价值的情况。这其实也就是近代资本主义通过市场竞争来确定价值的方法。

效用的表示有序数和基数两种，克拉克的效用还是用基数来表示的，也唯有如此，效用才可能和价值相呼应。而在另一位美国边际主义经济学家费雪的价值理论中，一方面，他认为任何一种或至少一种商品的效用只决定于它自身的数量，而和其他商品的数量无关；另一方面，他又承认一个商品的效用取决于一切商品数量的函数，这已经接近于后来的序数效用论，这表明费雪是从基数效用论向序数效用论的过渡人物。而边际主义也正是处在这过渡阶段的一个经济学流派。

边际效用学派对资产阶级经济学有广泛而深远的影响。边际效用论和边际生产力论是以马歇尔为代表的英国剑桥学派的理论支柱之一，又是现代资产阶级微观经济学的重要组成部分。凯恩斯完全接受了包括边际生产力分配论在内的边际原理和方法，将它推广应用于分析宏观经济范畴，从而使边际原理成为现代宏观经济学的重要工具之一。而在当代西方经济学家兰开斯特所提出的消费经济学的属性分析方法中，克拉克的分析商品性能的价值而非分析整件商品的价值的做法也得到了体现。

约翰·贝茨·克拉克奖（John Bates Clark Medal）俗称“小诺贝尔经济学奖”，是由美国经济协会于1947 年在美国经济协会创始人、协会第三任会长、著名经济学家约翰·贝茨·克拉克诞辰100 周年之际所设立的。目的在于纪念提出边际生产力概念与生产耗竭理论、并研究出根植于边际效用的需求理论的经济学家克拉克（1847—1938）。它是经济学界除诺贝尔经济学奖之外的另一项重要大奖，这个奖项1947年设立，每两年评选一次，入选的基本资格为在美国大学任教、40岁以下的学者。

克拉克奖章的首名得主是著名经济学家萨缪尔森。克拉克奖章被视为诺贝尔奖的重要指针，获得此奖章的学者，通常会引起瑞典皇家科学院诺贝尔奖评选委员会的注意。