签发提单是指的是托运人将货物交予承运人、船长或承运人的代理人后，承运人或其代理人按托运人要求，签发提单给托运人的行为。

我国《海商法》第72条明确规定：“货物由承运人接收或者装船后，应托运人的要求，承运人应当签发提单。提单可以由承运人授权的人签发。提单由载货船舶的船长签发的，视为代表承运人签发。”根据这一规定，签发提单的主体包括承运人、承运人的代理人和船长三类。各国有关海上货物运输的法律，都规定船长是承运人的当然代理人，不需经承运人的特别授权便可签发提单。但如提单由承运人的代理人签发，则代理人必须经承运人的合法授权委托。未经授权，代理人是无权签发提单的。

承运人、船长或承运人的代理人在签发提单时，必须在核对大副收据或其他收货凭证各项内容无误后，才能签发提单，并在合理的时间内将提单发给托运人。根据货物是否已装船，提单可分为已装船提单和收货待运提单。提单一经签发，就约束承运人和提单持有人。