海上运输业有广义和狭义之分。狭义地说，以经营海上航线的船舶运输为主要业务的船公司或经营人，即船舶营运业称为海上运输业。广义地说，除主要经营海上航线的船舶运输业务的船舶营运业以外，本身拥有船舶，但并不自行经营运输，而将船舶用于出租的船舶租赁业；本身没有货物和船舶，而以代办或代理本来应由货主或船公司自行办理的业务为经营业务的货运代理业或船舶代理业；以及以促使订舱、租船或买卖船舶交易的成交，作为交易双方的媒介，以代为洽谈生意为主要业务的经纪人；乃至港口的装卸、理货业等，都应属于海上运输业。

船舶营运业

船舶经营人以自有的船舶或租用的船舶经营海上航线客、货运输的行业。所经营的可以是定期、定航线的班轮运输和不定期、不定航线，追随货源而安排就航航线的租船运输。

船舶租赁业

船舶所有人本身不经营船舶的营运业务，而将自有的船舶以光船租船的形式出租给承租人，由承租人作为船舶经营人经营船舶营运业务的行业。