现代经济学理论认为，失业分为三种：总量失业、摩擦性失业和结构性失业。总量失业是指由于劳动力总供给大于总需求而引起的失业。简单地说就是经济中没有那么多工作岗位，没有那么多的工作岗位人就找不到工作了。

从劳动力供求形势看，我国劳动力资源极其丰富，劳动力供给总量持续增加，基本数量处于严重过剩状态。“十五”期间，我国城乡平均每年需要新增加的就业人数达2300万人，但平均每年能够提供的就业岗位数只有800万个左右，年度劳动力供大于求达到1500万人。据预测，2010年以前，我国适龄劳动力人口年均增长0.6%至0.7%，每年新增1000万劳动力，几乎相当于一个中等国家的总人口。与此同时，在经济每年增长8%-9%的情况下，每年新增就业岗位只有800-900万个，远远满足不了就业的需要。根据统计部门和劳动部门的共同统计，我国城镇登记失业人数及失业率不断上升。预计今后几年，下岗向失业并轨后，如按全口径统计，我国城镇登记失业率可能会达到7%的一个高水平。

目前，农村尚有2亿剩余劳动力需要转移，按照农村人口城市化每年增长1%计算，每年约有1000万人转入城镇就业，如果这批庞大的剩余劳动力转移到城市，将会对城镇的就业产生更大的压力。同时，我国高等学校连年扩招，从2005年开始，毕业生数量大幅增加。根据教育部公布的信息，2006年全国有465万名普通高校学生毕业，比2002年增加了300万人，增幅达186%。与急剧增加的劳动力供给相比，国有企业的减员增效，政府部门的精简机构，事业单位的下岗分流，都将使就业岗位不断萎缩，就业压力进一步增大。