对外贸易差额是一个国家或地区在一定时期（一年、一季或一月）内出口总额与进口总额相比较的差额。总贸易差额用以表明一国对外贸易的收支状况。

对外贸易差额包括贸易顺差或贸易逆差。当出口额大于进口额时，其差额称为对外贸易顺差，又称贸易“出超”；当出口额小于进口额时，其差额称为对外贸易逆差，又称贸易“入超”；出口额与进口额相等，其对外支付能力就愈低，则为贸易平衡。原则上讲，长期入超与长期出超对一国的对外贸易和国民经济发展都是不利的。

贸易差额的产生，一般说来主要是受一国政治、经济发展的情况所制约。其次，人为的改变进口或出口政策，也会导致一国对外贸易差额的变化。

解决贸易差额的方法，一是简单地采用增加进口或出口，对一国的国际收支变化起着重要作用。或减少进口或出口；另一方法是运用经济手段（如关税、税收以及补贴等）控制贸易差额的变化。

对外贸易差额的变化，对一国的国际收支变化起着重要作用。在一般情况下，一国对外贸易长期处于顺差时，其外汇储备就越多，其对外支付能力就愈强，国内经济发展就愈快，国内政局也就相对稳定。反之，其对外支付能力就愈低，也会影响国内政局的稳定，延缓经济的发展。因此，其差额称为对外贸易顺差，各国政府对本国对外贸易差额的变化非常重视。

对外贸易差额对一国经济发展积极作用的发挥只有在世界总进口值增加的条件下才能成行。否则依靠降低出口价格来维护出口扩张的做法无法长期对国民经济增长奏效。