半集装箱船是指在船的舯部装载集装箱，而在船的艏、艉部分装载普通杂货的船舶。船的艏艉部分因形状不规则，若用于装载集装箱则舱容浪费太大，故在艏艉舱装载普通杂货。

这种集装箱船的主要特点是，将船其中的一部分货舱设计成为永久性装载集装箱的专用货舱，其它船舱为装载其它货物的货舱。半集装箱船的集装箱专用舱，也设有导箱轨，以便将集装箱固定住。通常将集装箱专用舱布置在最适合装载集装箱的船体中央部位，又把它称之为分载型船。

由于半集装箱船将集装箱与普通杂货装载在同一艘船上，所以装载的集装箱数量不多，且在船上配备有起重设备。在装卸船作业中，往往将集装箱很快装卸完毕，而其它货舱的普通货物的装卸作业还远没有结束。这种船在集装箱专用码头将集装箱装卸完毕后，当再装卸普通货物时还存在船舶的移泊问题。因此，这种运输船舶存在着营运率不高的缺点。

一般来说，半集装船适用于货源不足而有大量重件货(如钢材、木材等)的航线或港口装卸设施不足(无装卸桥等设备)的航线。

半集装箱船是既设有装载集装箱箱格结构，又设有装载普通杂货的普通货舱的船舶；而集装箱两用船是部分或全部货舱既能装载集装箱又能装载一般货物的集装箱船，舱内无箱格结构，但有固定集装箱用的装置，为了能多装集装箱，甲板上开有较大的舱口，舱盖上也设有装载和固定集装箱用的装置，当不装运集装箱而要装运一般杂货时，也可将其拆下。