动机的认知理论用有机体对环境的认知来解释动机的产生和变化。这种理论中的一个重要概念是认知失调，认知失调是费斯廷格首先提出的。他根据勒温的观点，认为心理场存在着一致性或平衡倾向，在认知元素之间存在着不一致的关系，这种差距产生了失调。认知失调将引起心理上失调的体验，推动人们做出减小失调的行为。例如，一个人自认为优秀生，但考试成绩不够理想，这就出现两种认知元素：对自己的高度评价和不相称的成绩。二者不和谐，出现紧张状态，必须加以解决。这种理论到了七十年代虽不如过去那样引人注目，但仍是一种对人类动机主要的看法。