布坎南1919年10月2日生于美国田纳西州的穆尔弗里鲍尔。他1940年毕业于中田纳西州师范学院，获理学学士学位。并在田纳西大学完成了一年的研究生课程，1941年获文学硕士学位。1948年，他在芝加哥大学获得哲学博士学位。

1956年以前，他在田纳西大学、加州大学洛杉矶分校、加州大学圣巴巴拉分校、英国剑桥大学、伦敦经济学院等校任教。现任乔治·梅森大学经济学教授。

1949年，布坎南接受田纳西大学的聘请，成为该校的教授，并开始了他的学术生涯。1955年至1956年，布坎南靠富布赖特奖学金在意大利进行了为期一年的研究，受到了欧洲财政学派的影响，使他进一步坚定了关于政府不是一种理想的制度的观念。

从意大利回国后，1956年至1968年，布坎南在弗吉尼亚大学任麦金太尔讲座经济学教授，他与W.纳特建立了研究政治经济学和社会哲学的托马斯·杰斐逊中心，并于1958年至1969年担任该中心主任，在些期间逐步奠定了公共选择理论的基础。

1962年，他发表了公共选择理论的奠基著作——《赞同的计算》（与戈登·塔洛克合著），并与塔洛克一起创建了公共选择学会和出版了名为《公共选择》的杂志。

1968年至1969年，布坎南在洛杉矶的加利福尼亚州立大学任教。1969年以后，布坎南在弗吉尼亚理工学院任教，与塔洛克一起创建和领导了公共选择研究中心。1982年他随该研究中心迁到弗吉尼亚的乔治•梅森大学，任该校经济学教授。

布坎南是该中心主任并冠有霍尔伯特•L•哈里斯大学教授称号。布坎南曾获得两个荣誉博士头衔，一个是梅森大学于1982年授予的，另一个是泽里奇大学1984年授予的。自1976年以来，他还是美国企业研究所的名誉学者和美国科学艺术研究院院士。1983年，他成为美国经济协会的有突出贡献会员。1983——1984年担任了美国北部经济协会的会长，1984——1986年，担任了M.T.皮莱林协会的会长。他在1971年还担任过美国经济协会副会长的职务。

布坎南突出的理论贡献是创立了公共选择理论。公共选择经济学的基础是一个从根本上说十分简单但却很有争议的思想——即担任政府公职的是有理性的、自私的人，其行为可通过分析其任期内面临的各种诱因而得到理解。这一思想的主要推论是政府不一定能纠正问题，事实上反倒可能使之恶化。

尽管声名大振，公共选择学说仍受到许多学术界人士的抵制，因为它攻击了势力强大的两大学术集团所珍视的观念：一批经济学家认为政府采用“福利经济学”的处方即可实现公众利益，而另一批政治学家则认为各利益集团之间的多元化竞争将为公众谋得利益。

搞政治报道的报界人士也倾向于否定公共选择学说。公共选择学说是有争议的，因为它推翻了几十年来盛行的经济学的政治学思想，麻省理工学院的经济学家萨缪尔森是主流派思想的典型，他在其1958年版的著名教材《导论性分析》中赞同政府调节应取代强韧的个人主义以使生活更为人道的观点。

萨缪尔森和其他经济学家把政府在试图弥补私营经济的缺陷时使情况恶化的可能性压至最低限度。卓越的政治学家们也如此，他们认为民主政府通过利益集团之间的竞争而反映社会的意志，尽管这种反映并不完善。布坎南认为，在民主社会中政府的许多决定并不真正反映公民的意愿，而政府的缺陷至少和市场一样严重。

布坎南的著作甚多，总共撰写过20多部著作、300多篇文章，几乎涉及公共部门经济学的每一个方面。他的主要著作有：

• 《价格、收入与公共政策》（与艾伦·克拉克·李等人合著，1954年）
• 《个人投票选择和市场》（1954年）
• 《公债的公共原则》（1958年）
• 《财政理论和政治经济学》（1960年）
• 《赞同的计算：宪法民主的逻辑基础》（与塔洛克合著，1962年）
• 《民主进程中的财政》（1966年）
• 《俱乐部经济理论》（1965年）
• 《〈公共产品的需求与供应〉（1968年）
• 《成本与选择：一个经济理论的探讨》（1969年）
• 《公共选择理论：经济学在政治方面的应用》（与R.托尼逊合著，1972年）
• 《自由的限度》（1975年）
• 《宪法契约中的自由》（1977年）
• 《赤字民主：凯恩斯勋爵的政治遗产》（与理查德·瓦格纳合著，1977年）
• 《宪法民主中的财政责任》（与理查德·瓦格纳合著，1978年）
• 《凯恩斯先生的结论：对于把经济理论滥用于政治投机活动的分析以及对宪法纪律的建议》（1978年）
• 《财政学》（与玛里琳·弗劳尔斯合著，1980年版）
• 《赋税的权力》（与G.布伦南合著，1980年）
• 《自由、市场和国家：80年代的政治经济学》（1986年版）。