经常项目差额是一定时期内一国商品、服务、收入和经常转移项目上借方总值和同期商品商品、服务、收入和经常转移项目上贷方总值之差。当贷方总值大于借方总值时，经常项目顺差；反之，则为经常项目逆差。

经常项目差额是国际收支平衡表中最重要的收支差额。如果出现经常项目顺差，则意味着由于有商品、服务、收入和经常转移的贷方净额，该国的国外财产净额增加，也即经常项目顺差表示该国对外净投资。在开放宏观经济中，经常项目的差额概括了一国的净债务人或债权人的地位，能够清楚地反映出一国内、外经济的紧密联系。因此，经常项目差额又被国际银行家视为评估向外国贷款的重要变量之一。

经常项目（经常账户）由三个子项目构成，分别为货物与服务项目（又称贸易项目）收益项目和经常转移项目，因此经常账户差额就可以写为：

经常账户差额=贸易账户差额+收益差额+经常转移差额

如果差额为正，则经常账户盈余，如果为负则经常账户赤字，如果为零，则经常账户平衡，经常账户差额的变化受其子项目差额的影响，其子项目和内部结构的变化都将直接影响经常账户的变化。