符号经济的概念最早是由美国经济学家彼德·德鲁克（Peter Drucker）于1986年提出来的，他将经济系统分为两种，即实物经济和符号经济。所谓符号经济是指货币和信用，即资本的运动、外汇汇率和信用流通，实质经济即产品和服务的流通，并进一步分析了世界经济出现的新变化，即“符号经济已经取代实物经济，成为世界经济的车轮，而且大体上独立于实物经济，这是一个最为醒目而又最难理解的变化”。

根据彼德·德鲁克对符号经济的描述，我们可以将符号经济定义为：由经济符号的创造、运动所形成的，能够完成一定经济功能的经济系统。符号经济与虚拟经济的差异在于，虚拟经济是虚拟资本的循环运动形成的经济系统，它是从与实体资本的相比较中，从其具有的不同的功能来界定的；而符号经济则是对与实质经济相对的另一种经济活动基本特征的概括，即这类经济活动不管其具体的形式如何，都有一个共同的特征，那就是都可以看作是经济符号的运动。但从其具体的表现形式来讲，符号经济与虚拟经济并无太大的差异，都表现为货币（纸币、电子货币）、股票、债券、金融衍生工具等的活动。