按全社会各个生产部门汇总起来的总成本，也可以指某一种产品的社会平均成本。有时对于某一行业或部门的平均成本，也称为社会成本。

计算部门或整个社会的社会平均成本，一般采用统计的方法，把企业的产品成本逐级汇总，然后形成社会平均成本。但一般社会平均成本往往更多的是指政治经济学中的一个理论概念，一般很难直接计算。但在社会主义国家，如政府对企业成本有一定的管理和控制权的话，那便使直接计算这种成本成为可能。明确社会平均成本可以为了解整个社会和掌握本企业的成本管理水平提供了依据。我们可以将本企业的实际成本与部门和社会的平均成本进行比较，找出差距，并能看企业的成本水平是否符合社会的经济效益要求，或者对其更好。

社会成本的另一重要意义在于，它能反映整个社会或部门的平均劳动耗费量的耗费水平。从宏观上了解一定时期花费了多少劳动，创造了多少产品，其社会价值如何。同时，作为产品价格制定的依据，一般只能是社会平均成本，而不可能是个别企业的产品成本。

在现代西方社会，还有一种解释，是将整个社会中由于各种企业对社会带来的各种各样的污染和公害等也称之为社会成本。既认为一定时期由于企业生产出各种产品或劳务，而又认为是对整个社会所付出的代价。