社会互助是指在政府鼓励和支持下，社会团体和社会成员自愿组织和参与的扶弱济困活动。社会互助包括两个方面：为受助者提供资金的社会互助。包括社会（国内）捐赠、海外捐赠、互助基金和义演义赛义卖，等等。为受助者提供服务的社会互助。包括邻里互助、团体互助和慈善事业，等等。

社会互助具有自愿和非营利的特征，其资金主要来源于社会捐赠和成员自愿交费，政府往往从税收等方面给予支持。社会互助主要形式包括：工会、妇联等群众团体组织的群众性互助互济；民间公益事业团体组织的慈善救助；城乡居民自发组成的各种形式的互助组织等。

社会互助包括以下的特点：

1、相互认同和相互依存

社会互助是人类社会赖以生存的最基本的观念和行为之一。从原始人群开始，人类就过着群体生活，有福同享，有难同当，这种生活方式使个人产生了对群体的认同感；人类社会的共同利益又进一步使人与人之间必须构成这种以积极的互动关系为经纬的社会支持网络，于是便又产生了相互依存感。

2、行为规范和价值准则

为了维护整体的利益，每一个社会成员都不得为所欲为，他们都必须学会妥协、学会让步、学会约束自己，克制自己的欲望。约定俗成，就产生了每一个社会成员都必须信奉和遵守的行为规范和价值准则。只有这样，人类社会才具有凝聚力，才能成其为一个整体。

3、利他主义和功利主义的社会互助

由此，形成了两个层次的社会互助：一是从人类最为朴素的情感出发纯粹利他主义的相互支持，二是从功利主义的理性出发的相互依存。从一部人类社会的发展历史看，第一层次的社会互助是贯穿始终的，只要有人类社会，就得有这种相互支持；第二层次的社会互助从原始社会末期人类社会有了剩余产品之后就渐渐突出了。

到阶级社会出现，有了不平等的阶级，阶级矛盾和阶级斗争，从理性出发相互依存就显得极为重要，甚至成为国家的一个重要的职责。这种现象可能要一直延续下去，直到阶级消灭。而在当代，这两个层次的社会互助交织在一起，成为现代社会的社会支持网络的一个特征，也是建立社会保障制度的基本立足点。

4、返朴归真

我们现在要回到社会互助的本来意义上来理解上述界定：我们极力提倡的是第一层次的社会互助，因为这是我们民族古老的传统；但也不反对第二层次的社会互助，因为作为政府提倡社会互助，本来就有其功利主义或实用主义的一面。