阿克赖特在1732年12月23日生于普雷斯顿，他是一个人口众多的贫穷家庭的最小的孩子。 很小的时候，他就跟一个剃须匠兼假发师当学徒，几乎没有时间学习写读，所以他在五十岁时还学习语法和拼写法。1750年左右，他离开出生地的小城市，到几英里路远的博尔顿安了家，他在那里干剃须行业很久，起初在一间地下室里，以后在一个最简朴的店铺里。他结过两次婚：他的续弦是个注重自己利益的精细人，是沃林顿和博尔顿中间的利村人。她给他带来一点钱，正是这笔钱使他有可能放弃他的小店铺来经营一种更有利的生意，即头发生意。他常跑市场并访问农家，向乡村女孩购买头发，以后就用他自己配合的颜色调制头发并将其转卖给假发师，后者在这假发时代使得头发成为大量的消费品。

他的开端：他的发明的由来不明。水力纺纱机（1768年）和第一个专利证。 阿克赖特的成功。克罗姆福德纱厂：用水车发动的自动设备。棉纺工业从改变不当的禁令中解放出来。第二个专利证（1775年），阿克赖特的企业增多起来。阿克赖特被控剽窃另一些发明，他的专利证被撤销。他的财产并未因此而遭到损害：他受到封爵（1787年）；他死的时候是百万富翁（1792年）。

阿克赖特是18世纪英国棉纺工业的发明家和企业家。他于1768年发明水力纺纱机，并于1769年建立了最早使用机器的水力纺纱厂。以后，他又对水力纺纱机作了一些改进，并于1790年将蒸汽机引进到自己的工厂中。他于1786年被授予爵士称号，并于1787年担任德比郡的名誉郡长。

理查德·阿克赖特于1771年创办了第一个棉纱厂，雇佣了5000多名工人。阿克赖特在厂址的选择和规划方面花费了大量的时间，并有所建树。他将棉纺织业持续生产的各个工序集中于一个工厂，在工厂中实行了12小时的工作时间（当时一般是14小时），并制定了严格的规章制度，使工人感到合理。

一般认为阿克赖特是一个应用高效管理原则的先驱者，向英国棉纺业这一18世纪产业革命的支柱行业提供了管理专业知识，为加速大企业的到来做出了贡献。阿克赖特作为棉纺工业中的企业家，在大型生产的人力、金钱、材料和机器的组织、协调和计划方面，显示出了出色的才能，从而加速了大企业的成长。他是当时先进管理实践的一个典型，在连续生产，厂址计划、机器、材料、人员和资本的协调，工厂纪律，人事管理，劳动分工等方面的贡献标志着他是应用高效管理原则的一个先驱者。保罗·曼多在1961年出版的《18世纪的工业革命》一书中指出，阿克赖特是一个有着高 超管理技术的企业家。他“体现出了一个新型的大制造业者，既不是一个工程师，又不只是一个商人，而是把两者的主要特点加在一起，即有他自己特有的风格：一个大企业的创造者、生产的组织者和人群的领导者的风格。”

阿克赖特水力纺纱机是在工业革命初期标志性的发明之一。1768年，早年的理发师理查德·阿克赖特制成水力纺纱机，并于第二年取得专利证，根据法律规定，其有效期间是十四年。阿克赖特本人既不从事纺织，又不懂机械，1770年冒充钟表匠，取得了专利。后经人揭发，法庭宣布专利无效。但阿克赖特深知这项技术的经济价值，便在诺丁汉郊区建了一家工厂，利用德文特河的湍流作动力，他的纺纱机因而被称作水力纺纱机。阿克赖特本人也就成为当时英国最大的纱厂主，同时也是英国按工厂规模利用机器生产的第一人。阿克赖特的线也可当经线用，但缺点是粗细不匀，只能织细棉布，不能织造光洁的平纹细布。