“消费者主权”一词最早见诸亚当·斯密的著作中，后来马歇尔加以发展，认为它是经济理论中不可动摇的原则．奥地利学派、剑桥学派以及哈耶克、费里德曼等更是把消费者主权看作是市场经济中最重要的原则。

消费者主权是指在决定某个经济体系所生产的商品类型和数量时起着关键性作用。也就是说，在生产者和消费者的相互关系中，消费者是起支配作用的一方，生产者应当根据消费者的意愿来进行生产。

消费者主权是指在一个经济社会中消费者在商品生产这一最基本的经济问题上起决定性作用。

这种作用表现为：消费者用货币购买商品是向商品投“货币选票”。“货币选票”的投向和数量，取决于消费者对不同商品的偏好程度，体现了消费者的经济利益和意愿。而生产者为了获得最大的利润，必须依据“货币选票”的情况来安排生产，决策生产什么、生产多少、如何生产等等。这说明，生产者是根据消费者的意志来组织生产、提供产品的。西方学者认为，这种消费者统治的经济关系，可以促使社会的经济资源得到合理的利用，从而使全社会的消费者都得到最大的满足。微观经济学中对完全竞争市场的长期均衡状态的分析通常被用来作为对消费者统治说法的一种证明。