污染经济学是最早发展起来的环境经济学部分，也叫公害经济学。它研究环境污染与经济活动的关系，即经济活动中的污染破坏环境问题和污染防治中的经济问题。
具体来讲，它主要研究的是：污染及其防治的技术经济分析、污染控制措施的费用效益分析、最佳污染控制水平的确定、环境污染的投入产出分析等。
从西方的研究进程来看，它早期的研究侧重于理论，如外部性理论、公共物品理论等。近期研究则转向环境经济分析技术以及环境管理经济手段和政策建议，如在环境经济系统规划中引入投入产出法，把费用效益分析方法应用于一般的环境管理决策过程，以及如何在现代环境管理中应用市场经济手段等。
