广域网是一种把分布于局域网络更广的区域（譬如一个城市、一个国家、甚至全世界）的计算机设备联接起来的网络，通常是邮电事业部门经营和管理、超越部门和局域的向公众提供使用的远程公用信息通信网，有时也称为远程网。

　　广域网的通信子网主要使用分组交换技术。广域网的通信子网可以利用公用分组交换网、卫星通信网和无线分组交换网，它将分布在不同地区的局域网或计算机系统互连起来，达到资源共享的目的。

　　广域网的结构分为通信子网与资源子网，示意图如1（WAN的结构示意图）所示。

　　

　　广域网分为通信子网与资源子网两部分，主要是由一些结点交换机和连接这些交换机的链路组成。结点交换机执行将分组存储转发的功能。广域网的链路一般分为传输主干和末端用户线路，根据末端用户线路和广域网类型的不同，有多种接入广域网的技术，并提供各种接口标准。

　　1、主要提供面向通信的服务，支持用户使用计算机进行远距离的信息交换。

　　2、覆盖范围广，通信的距离远，需要考虑的因素增多，如媒体的成本、线路的冗余、媒体带宽的利用和差错处理等。

　　3、由电信部门或公司负责组建、管理和维护，并向全社会提供面向通信的有偿服务、流量统计和计费问题。

　　与覆盖范围较小的局域网相比，广域网的特点在于：

　　1、覆盖范围广，可达数千公里甚至全球。

　　2、广域网没有固定的拓扑结构。

　　3、广域网通常使用高速光纤作为传输介质。

　　4、局域网可以作为广域网的终端用户与广域网连接。

　　5、广域网主干带宽大，但提供给单个终端用户的带宽小。

　　6、数据传输距离远，往往要经过多个广域网设备转发，延时较长。

　　7、广域网管理、维护困难。

　　广域网可以分为公共传输网络、专用传输网络和无线传输网络。

　　1、公共传输网络：一般是由政府电信部门组建、管理和控制，网络内的传输和交换装置可以提供（或租用）给任何部门和单位使用。

　　公共传输网络大体可以分为两类：

　　1）电路交换网络。主要包括公共交换电话网（PSTN）和综合业务数字网（ISDN）；

　　2）分组交换网络。主要包括X.25分组交换网、帧中继和交换式多兆位数据服务（SMDS）。

　　2、专用传输网络：是由一个组织或团体自己建立、使用、控制和维护的私有通信网络。一个专用网络起码要拥有自己的通信和交换设备，它可以建立自己的线路服务，也可以向公用网络或其他专用网络进行租用。

　　专用传输网络主要是数字数据网(DDN)。DDN可以在两个端点之间建立一条永久的、专用的数字通道。它的特点是在租用该专用线路期间，用户独占该线路的带宽。

　　3、无线传输网络：主要是移动无线网，典型的有GSM和GPRS技术等。

　　以我国为例，广域网包括以下几种类型通信网：

　　1、公用电话网。用电话网传输数据，用户终端从连接到切断，要占用一条线路，所以又称电路交换方式，其收费按照用户占用线路的时间而决定。在数据网普及以前，电路交换方式是最主要的数据传输手段。

　　2、公用分组交换数据网。分组交换数据网将信息分“组”，按规定路径由发送者将分组的信息传送给接收者，数据分组的工作可在发送终端进行，也可在交换机进行。每一组信息都含有信息目的的“地址”。分组交换网可对信息的不同部分采取不同的路径传输，以便最有效地使用通信网络。在接收点上，必须对各类数据组进行分类、监测以及重新组装。

　　3、数字数据网。它是利用光纤（或数字微波和卫星）数字电路和数字交叉连接设备组成的数字数据业务网，主要为用户提供永久、半永久型出租业务。数字数据网可根据需要定时租用或定时专用，一条专线既可通话与发传真、也可以传送数据，且传输质量高。