生产和消费活动都会对别人产生影响，产生的是积极的影响、有益的影响、正向的影响就叫外在经济。企业外在经济是由于厂商的生产活动所依赖的外界环境得到改善而产生的。相反，如果厂商的生产活动所依赖的外界环境恶化了，则是企业的外在不经济。外在经济的具体表现是：行业规模扩大，给个别厂商带来产量与收益的增加。

外在经济的标准例子是果园旁边的蜜蜂养殖场。蜜蜂在果园里四处飞舞采集花蜜，不仅使养殖者得到收益，而且也为果树传播了花粉，从而提高了果园的产量。

蒂博尔·希托福斯基认为：“外在经济概念是经济学文献中最难以捉摸的概念之一。”

外在经济（不经济）或生产中的正的（负的）效应，是一个生产者的产出或投入对另一个生产者的不付代价的副作用。现代意义上的外在经济的一般含义是指在竞争市场经济中的市场价格不反映生产的边际社会成本，因而产生“市场故障”，这意味着市场经济不能靠自身达到有效率状态。具体说，在一个“完全”市场经济中，一个生产者，对其他生产者有外在经济（正的外在效应），他不会把他的产生外在性的活动扩展到其生产的边际成本等于生产的边际社会收益的一点上，后者的数量相当于他的边际产出的市场价值加上其他生产者产出的副作用。

根据分工与生产专业化的程度，马歇尔则从企业的角度将规模经济的多种形态归结为两类，即：内在经济和外在经济。他认为，内在经济的产生是由分工和机械的使用造成的。企业内部的分工分为两种：一种是生产与管理的分工；另一种是生产过程中工人之间的劳动分工。对于外在经济，则主要是从分工与决定工业地点之间的相互影响关系上来论述。当专门工业集中于特定的地方时，外在经济就产生了。

引起外在经济的主要原因主要分为技术性外在经济和金融性外在经济。其中，技术性外在经济指的是由于行业的发展，个别厂商得到的修理、服务、运输、人才供给、科技情报等方面的非货币因素的便利条件；金融性外在经济指的是随着行业的发展，个别厂商在融资，汇率结算等货币方面受到影响而发生的外在规模经济。