先占是指先于他人占有无主的废弃动产或者某些自然生成的动产，取得其所有权。先占的主体是先占人，客体是无主的废弃动产或者某些自然生成的动产，称先占标的物或者先占物。先占是一种事实行为，是所有权原始取得的一种方式。随着社会不断发展，人们的财产权利日益扩张，无主动产的存在减少，故而基于先占取得所有权的情形渐趋少见。先占早先见于罗马法中，是万民法上的所有权取得的“自然方式”之一。到了近代，《法国民法典》、《德国民法典》、《日本民法典》等均对先占制度予以明文规定，确定了先占乃取得所有权的方式之一。

先占的法律性质，关键是讨论其属于法律行为还是事实行为的问题，对此，主要有三种不同学说，即法律行为说、准法律行为说和事实行为说。

1.法律行为说认为，先占的成立,须先占人以所有的意思占有标的物,从而取得所有权。其强调先占人占有时的主观目的为所有的意思时方可成立先占。该观点将“所有的意思”等同于“效果意思”，效果意思是行为人行为时欲使行为产生私法效果，即法律约束力的意思。但所有的意思为行为的目的意思，不同于效果意思。

2.准法律行为说认为，先占属于以意思表示为要素,基于法律的规定而发生的取得所有权效果的制度,属于准法律行为中的表现行为。但是之一观点无法解释何以在没有意思表示的事实行为中存在大量的先占问题。

3.事实行为说认为，先占中的以所有的意思非指效果意思,而是指事实上对物有完全支配管领的意思。基于先占无主动产的事实,法律赋予占有人取得所有权的效果。这一观点得到了多数人的赞同。

先占属于事实行为，其不依赖行为人的意图而产生法律后果，基于先占取得所有权，先占人对标的物的主观认识，存在与否，正确与否，均在所不问。此外，先占属瞬间行为，先占行为一经完成，即取得所有权。

先占是原始取得所有权的一种方式。与原始取得相对应的是继受取得，继受取得须依他人既存权利而取得物的所有权。而先占非基于他人的既存权利，不依赖与他人的意思表示，属于原始取得。

一、对象要件

1．先占的对象，应为无主物。无主物是指不属于任何人所有的物。只有在无主物上，才存在先占的可能。对于某物是否属于无主物，应着重从物的存在状态来判断。这包括该物所在位置、隐蔽状况、是否为抛弃等方面考察。避免是他人遗失物、埋藏物或隐藏物而进行占有。对于某物是否属于抛弃物，则应看行为人是否有抛弃的意思及抛弃行为。例如，甲、乙为夫妻，一日丈夫甲在清理旧物时扔掉一批衣物，被拾废品者丙捡到。丙翻开一件衣服时发现内包有现金1万元，经查，此乃妻乙所藏私房钱。此时丙不能取得该笔现金，原因便是该现金并非抛弃物。

2．先占的对象，应为动产。在现代社会，各国民法均将先占制度的适用对象，界定在动产之上。土地及其附着物不适用先占，且一些特殊动产，如尸体，依公序良俗原则，亦不得先占。

二、主观要件

对于无主物的先占，主观上应具有自主占有的意思。根据占有人的意思为标准，可分为自主占有和他主占有，前者是指以物属于自己所有的意思的占有，后者乃无所有的意思，仅依某种特定关系支配某物。先占人要基于先占而取得所有权，必须以所有的意思占有该物，即必须对该物构成自主占有。若无法占有人是否具有自主占有的意思的情况下，根据事实推定规则，推定占有人自主占有。

此外，由于先占属于事实行为，故并不依赖于先占人的行为能力。即无民事行为能力人和限制民事行为能力人均可依据先占而取得无主物的所有权。

三、禁止性要件

基于先占而取得所有权，必须受到国家强制性规定的限制。任何行为均要受到一定强行性规范的限制，此乃为维护社会公共秩序和利益而设定。例如宣布为国家所有的野生动物资源，不得先占。

任何一项制度的存在均有其合理一面的价值，针对先占，部分国家的民法中予以明确规定，定有其相当的价值体现。其显而易见的便是实现了物有归属，尽物之用。

先占的对象为无主动产，无主动产的存在，使得该物无法处于特定所有权人控制之下，常日闲置，造成物的浪费，给社会财产带来损失。另一方面，也使无主物无法发挥其效用，无法带给社会相应的收益。社会总收益的不增长实为消极减少，不利于社会效益。当下，国家倡导发展循环经济，对资源应循环利用。先占正适应于这一目的，先占人将无主动产以所有的意思自主占有，变为其所有的财产，由其对该物进行处置、利用，物尽其用，节约了社会资源。