不变资本是可变资本的对称。它指资本家用于购买生产资料的那部分资本。生产资料的价值，在生产过程中，只是通过工人的具体劳动把它转移到新产品上去，原有的价值量并没有改变，马克思称它为不变资本。

各种生产资料在生产过程中都不具有增殖价值的功能，只是把它的原有价值转移到产品上去，但由于它们的使用价值不同，在生产过程中消耗的情况不同，因而价值转移的方式也不同。生产资料中的原料、辅助材料、燃料等，会在一次生产过程中被完全消耗掉，它们的价值也是一次全部地转移到新产品中去。但机器、厂房、设备等劳动资料的使用价值却不是在一次生产过程中全部消耗掉，而是在不断反复的多次劳动过程中逐渐被磨损，它们的价值也就被逐渐转移到新产品中去。例如：一台纺纱机价值10 000元，平均使用10年，每年转移到棉纱上的价值就是1 000元。无论那一种生产资料，只能在劳动过程中随着旧的使用价值形态的丧失，把它的价值转移到新产品上去，而不能增加价值。如果进入劳动过程的生产资料不是劳动产品，不具有价值，象处女地、天然水等等，也就不会成为新产品的价值的组成部分。

生产资料作为资本不能增殖价值的这一性质，并不排除它的组成部分发生价值变动的可能性。因为生产资料的价值量，是由生产它们所耗费的社会必要劳动时间决定的，如果生产资料再生产的社会必要劳动时间发生变化，已经进入劳动过程的生产资料的价值也就会随之发生变化。但是，在这种场合，生产资料的价值发生变动，是在它们作为生产资料执行资本职能的过程以外发生的，所以并不会改变生产资料作为不变资本的性质。

马克思提出不变资本这个概念，是为了区别资本的不同组成部分在价值增殖过程中的不同作用。不变资本的性质表明，它不是剩余价值的来源，而只是劳动者创造剩余价值并使资本家占有剩余价值的物质手段。随着劳动生产率的发展，劳动者在同一劳动时间内使用的生产资料的数量会不断增加，不变资本在资本家全部资本中所占比重会不断提高，而给资本家增殖价值的可变资本部分的比重则相对减少，从而使利润率下降。为了提高利润率并在竞争中占优势，节约单位产品中不变资本的支出，对资本家来说具有重要的意义。通过对不变资本的节约，使单位产品的成本下降，这是资本家提高利润率的重要手段之一，也是加速资本积累的重要途径。但伴随着积累的增加，又会使不变资本的比重增加，进一步引起利润率下降。这是资本主义生产方式内在的不可克服的矛盾。