通常把在中国境内设立的中外合资经营企业、中外合作经营企业、外资企业三类外商投资企业统称为三资企业。它是经我国有关部门批准，遵守我国有关法规规定，从事某种经营活动，由一个或一个以上的国外投资方与我国投资方共同经营或独立经营，实行独立核算、自负盈亏的经济实体。

三资企业不同于外国企业。三资企业是按照中国法律成立的企业形态；而外国企业则完全是国外的组织。根据经济法上的属人主义和属地主义，两者在管理方式上有很大的区别，特别是在涉及税收、外汇管理、投资机制等方面。

（1）组织形式和法律地位区别。 中外合资企业是公司形式的企业单位，属于有限公司，是中国法人，具有独立的财产权。 中外合营企业是一个合伙企业，组织形式不明确。它可以是具有中国法人资格的企业，具有独立的财产权；也可以是一个松散的经济联合体，不取得中国法人资格，没有独立的财产权。它的主要依据是双方鉴定的合同和企业的章程。 外资企业大都也是有限责任公司，企业的全部注册资本为外国投资者投入，是具有中国法人资格的企业。

（2）投资方式区别 中外合资企业，合营各方必须都投资，投资内容包括：现金、工业产权、实物和场地使用权。这些投资一律折算为注册的币值，从而确定各自的股份。其注册资本是合营各方认缴资本的总和。 中外全营企业投资，可以采用合资经营的出资方式，也可以采用合营各方提供的合作条件（包括现金、工业产权、实物和场地使用权）。但合营各方提供的合作条件必须折算为注册的币值，因而没有可比的数量概念，也就没有股份的比例。 外资企业的出资方式是外商独自提供，其注册资本均由外国投资者投入。

（3）分配方式和资本回收区别。 中外合资企业的盈亏分配是严格按合营各方股权比例进行的。合营过程中，只要投资比例不变，盈方比例不变，合资各方只能从企业获得的利润中回收资本。合资期满后，中方如将企业承接下来，还需支付外方投资者所分得的部分资本。 中外合营企业的盈亏是按合同规定分配的，其投资的回收往往是以提取设备折旧费方式进行的，如果采取加速折旧还本，需在合同约定合作期满后，合作企业的全部固定资产无偿归中方所有。 外资企业的利润、亏损不涉及中方，其资本的回收只能从企业的利润中获得或企业依法解散时回收。

（4）经营方式管理方式区别 中外合资企业的管理制度是董事会领导下的总经理负责制。董事会是最高权利机构，负责经营决策下设经营管理机构，总经理负责日常管理工作。 中外合营企业如果是法人企业则管理制度与中外合资企业相同，也可以单独由中方和外商组成经营管理机构进行经营管理。中外合营企业的管理方式比较灵活。 外资企业也设董事会，但经营管理方式更加灵活。